วันเสาร์ถัดมาค่อนข้างสงบทีเดียว อันที่จริง มันเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่อนคลายที่สุดสำหรับครอบครัวผมนับตั้งแต่ผมรับงานใหม่มาเลยทีเดียว เมื่อใกล้วันฮาโลวีนในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า Paige ก็ยืนกรานว่าเราต้องพาทั้งครอบครัวออกไปที่ไร่ฟักทอง
มันเป็นเช้าวันเสาร์ที่อากาศหนาวเย็น เราเลยเหนื่อยกันตั้งแต่ตอนห่อตัวเด็กๆ แล้วพาพวกเขาขึ้นรถ พอเราไปถึงฟาร์มใกล้บ้าน ผมกับ Paige ก็หัวเราะกันไม่หยุดเมื่อเห็น Parker ที่ดูเหมือนไส้กรอกยักษ์ขี้โมโหที่ถูกยัดอยู่ในเสื้อพาร์กาตัวหนาสีน้ำเงิน เธออดใจไม่ไหวที่จะถ่ายรูปเก็บไว้ ในขณะที่ Grant วิ่งวนรอบพวกเราด้วยความตื่นเต้นและถ่ายรูปด้วยกล้องของเขาเอง
หลังจากนั้น เราไปที่โรงเบียร์คราฟต์ท้องถิ่น (microbrewery) นั่งกินมื้อเที่ยงที่ชานบ้านท่ามกลางแสงแดดยามบ่ายที่อบอุ่น
“ฉันดีใจมากที่เราได้ทำแบบนี้” Paige พูด “มันดีจริงๆ ช่วงนี้คุณดูเครียดน้อยลงนะ ฉันบอกได้เลยว่าอะไรๆ เริ่มดีขึ้นแล้ว”
เธอพูดถูก ผมรู้สึกเหมือนว่าเราก้าวข้ามจุดวิกฤตที่ทำงานมาได้แล้ว เหมือนกับที่ผมไม่ต้องเสียเวลาไปกับการต่อสู้กับแล็ปท็อปเครื่องเก่าคร่ำครึอีกต่อไป ดูเหมือนว่าทีมของผมจะใช้เวลาไปกับงานที่ได้เนื้อได้หนังมากขึ้น และเสียเวลาไปกับการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า (firefighting) น้อยลงเรื่อยๆ
ถึงผมจะรู้ดีว่าการได้แล็ปท็อปเครื่องใหม่ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรเลยกับประสิทธิภาพขององค์กร (organizational performance) แต่การกำจัดเจ้าเครื่องเก่าพังๆ นั่นทิ้งไป ก็เหมือนกับการตัดโซ่ที่ผูกสมอหนักพันปอนด์ไว้ที่คอผมในขณะที่กำลังว่ายน้ำข้ามมหาสมุทรเลยทีเดียว
เรายังคงจัดการกับการค่อยๆ คลายการแช่แข็งโครงการ (project freeze) ผมเดาว่าเราน่าจะสามารถคลายการแช่แข็งได้ประมาณร้อยละยี่สิบห้าของโครงการทั้งหมด ควบคู่ไปกับโครงการใหม่อื่นๆ อีกจำนวนมากที่ออกแบบมาเพื่อช่วยสนับสนุน Brent ต่อไป
ยังมีสิ่งที่ไม่แน่นอนอีกมาก แต่ไม่เหมือนก่อนหน้านี้ ความท้าทายของเรารู้สึกเหมือนอยู่ในความสามารถที่เราจะเข้าใจและพิชิตมันได้ เป้าหมายของเราดูเหมือนจะเป็นไปได้จริงในที่สุด ผมไม่รู้สึกว่าตัวเองต้องคอยรับมือแบบตั้งรับตลอดเวลา ที่มีคนมารุมเร้าพยายามจะผลักผมให้ล้มลงอีกแล้ว
เมื่อฝ่ายธุรกิจตกลงกันได้ (ยกเว้น Sarah) ว่าอะไรคือลำดับความสำคัญ (priorities) งานของผมก็ดูจะเข้าที่เข้าทางขึ้นมาจริงๆ รู้สึกเหมือนเราเป็นฝ่ายรุกและกำลังโจมตีปัญหา แทนที่จะเป็นฝ่ายถูกกระทำเสียเอง
ผมชอบแบบนี้
ผมเงยหน้าขึ้นไปเห็น Paige ยิ้มให้ผม แล้วผมก็ร้องตะโกนออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็น Parker ปัดแก้วเบียร์ของเธอคว่ำลง
ช่วงบ่ายที่เหลือผ่านไปอย่างรวดเร็วเกินไป แต่มันเป็นหนึ่งในวันที่ดีที่สุดที่ผมเคยมีมาทั้งปีเลยทีเดียว
ต่อมาในเย็นวันนั้น Paige นอนขดตัวอยู่กับผมบนโซฟา เรากำลังดูหนังของ Clint Eastwood เรื่อง Pale Rider เด็กๆ หลับไปหมดแล้ว และนี่เป็นครั้งแรกที่เราได้ดูหนังด้วยกันจริงๆ ในรอบหลายเดือนเลยทีเดียว
ผมหัวเราะไม่หยุดตอนดูตัวละครหลักอย่าง “the Preacher” ที่แสดงโดย Eastwood กำลังค่อยๆ จัดการกลุ่มรองนายอำเภอตัวร้ายทั้งเก้าทีละคน Paige มองผมด้วยสีหน้าขำปนระอา
“มันตลกตรงไหนเหรอ?” เธอถาม
นั่นยิ่งทำให้ผมหัวเราะหนักขึ้นไปอีก เมื่อมีรองนายอำเภออีกคนถูกยิงในพื้นหลัง ผมก็พูดขึ้นมา “ดูสิ! คุณรู้อยู่แล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้น แต่มาร์แชล (marshal) กลับยืนเฉยๆ อยู่กลางถนน ดูเหตุการณ์นองเลือดนั่น! ดูลมที่พัดผ่านเสื้อโค้ทของเขาสิ! แถมเขายังไม่ได้ชักปืนออกมาเลยด้วยซ้ำ! ผมชอบจริงๆ!”
“ฉันไม่มีวันเข้าใจคุณเลย” Paige พูดพลางส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม
ทันใดนั้น โทรศัพท์มือถือของผมก็ดังขึ้น ผมเอื้อมมือไปหยิบมันโดยสัญชาตญาณ
ให้ตายสิ John นี่เอง ไม่มีใครเห็นหรือได้ยินข่าวคราวจากเขาเลยตั้งแต่การประชุมการตรวจสอบ (audit meeting) เมื่อสองสัปดาห์ก่อน เราค่อนข้างมั่นใจว่าเขาไม่ได้ถูกไล่ออก แต่ไม่มีใครรู้อะไรมากกว่านั้น ผมตั้งใจว่าจะเช็คตามโรงพยาบาลแถวนี้ดูว่าเขาไปนอนพักฟื้นอยู่ที่ไหนคนเดียวหรือเปล่า
ถึงผมอยากคุยกับเขามากแค่ไหน แต่ผมก็ไม่อยากละจาก Paige และการดูหนัง ผมมองนาฬิกาและเห็นว่าน่าจะเหลือเวลาอีกแค่สิบห้านาทีก็จะจบแล้ว ผมไม่อยากพลาดฉากยิงกันตอนจบ เลยกดปิดเสียงโทรศัพท์ไว้ก่อน แล้วค่อยโทรกลับหาเขาเมื่อหนังจบ
ไม่กี่วินาทีต่อมา โทรศัพท์ผมก็ดังขึ้นอีกครั้ง และผมก็กดปิดเสียงอีกครั้ง
โทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นครั้งที่สามที่ผมกดปิดเสียง แต่ผมรีบส่งข้อความ (text message) กลับไปหาเขาว่า: ดีใจที่ได้ข่าว ยังคุยไม่ได้ตอนนี้ เดี๋ยวโทรกลับใน 20 นาที
ไม่น่าเชื่อ โทรศัพท์ผมสั่นอีกแล้ว ผมเลยปิดเสียงเรียกเข้า (ringer) แล้วเอาโทรศัพท์ไปซุกไว้ใต้หมอนอิงบนโซฟา
Paige ถามว่า “ใครโทรมาบ่อยจัง?”
พอผมบอกว่า “John” เธอก็กรอกตา แล้วเราก็ดูช่วงสิบนาทีที่เหลือของหนังจนจบ
“ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าไม่ได้ดูหนังเรื่องนี้จนถึงคืนนี้!” ผมพูดพลางบีบมือ Paige “เป็นไอเดียที่ดีมากเลยที่รัก!”
“มันเป็นวันที่ดีจริงๆ การได้กลับมาใช้ชีวิตปกติอีกครั้งนี่ดีจังเลยนะ” เธอพูดพลางกอดตอบแล้วยิ้ม จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นเก็บขวดเบียร์เปล่าออกไป
ผมเห็นด้วย ผมหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา ใจผมเต้นระรัวเมื่อเห็นว่ามี “15 สายที่ไม่ได้รับ (missed calls)”
ผมกลัวขึ้นมาทันทีว่าอาจจะพลาดเรื่องร้ายแรงอะไรไป ผมรีบดูว่าใครโทรมา ทุกสายมาจาก John ทั้งหมด ผมโทรกลับหาเขาทันที
“Billy ดีใจจริงๆ ที่ได้ยินเสียงนาย—เพื่อน—เพื่อนยาก—เพื่อนเก่าแก่ของฉัน” เขาพูดจาอ้อแอ้ ให้ตายสิ เขาเมาหัวราน้ำเลยนี่นา
“ขอโทษทีที่โทรกลับไม่ทันที ผมอยู่ข้างนอกกับ Paige” ผมพูดพลางรู้สึกผิดนิดหน่อยที่โกหกเล็กๆ น้อยๆ
“ไม่เป็นไร ฟังนะ ฉันแค่อยากเห็นหน้านายสัก—สักครั้งก่อนที่ฉันจะไป—จะจากไป” เขาพูด
“จากไป? นายหมายความว่ายังไง ‘จากไป’? นายจะไปไหน?” ผมพูดด้วยความตื่นตระหนก สงสัยว่าเขาดื่มมานานแค่ไหนแล้ว ผมน่าจะโทรกลับให้เร็วกว่านี้ ผมจินตนาการไปถึงเขายืนถือขวดยานอนหลับที่เปิดแล้วและเหลืออยู่แค่ครึ่งเดียวอยู่ที่ปลายสาย
ผมได้ยินเขาหัวเราะเหมือนคนสติแตกนิดๆ “ไม่ต้องห่วงหรอก Billy ฉันไม่ฆ่าตัวตายหรอก ยังดื่มไม่พอเลย—ฮ่าฮ่า! ฉันแค่อยากเจอนายก่อนจะออกจากเมืองคืนนี้ ให้ฉันเลี้ยงเหล้านายสักแก้วเถอะนะ”
“เอ่อ รอจนถึงพรุ่งนี้ไม่ได้เหรอ? นี่เกือบเที่ยงคืนแล้วนะ” ผมพูดพลางโล่งอกขึ้นมาบ้าง
เขาบอกผมว่าพรุ่งนี้เขาคงไม่อยู่ที่นี่แล้ว และโน้มน้าวให้ผมไปเจอที่ Hammerhead Saloon ในตัวเมือง
พอผมขับรถเข้าไปในที่จอดรถ ผมก็เจอรถ Volvo สเตชันแวกอน (station wagon) ของ John ทันที มีรถพ่วง U-Haul พ่วงอยู่ข้างหลังรถ และมีกระป๋องเบียร์เปล่ากองอยู่ที่หน้าประตูฝั่งคนขับ
ผมเจอเขานั่งอยู่ที่โต๊ะ (booth) ด้านในสุดของบาร์ที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เห็นได้ชัดว่าเขาอยู่ที่นี่มาทั้งวัน ดูเหมือนเขาจะยังไม่ได้อาบน้ำหรือเปลี่ยนเสื้อผ้าเลยตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอ ผมของเขามันเยิ้มและยุ่งเหยิงเหมือนเพิ่งตื่น ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเครา และมีคราบอาหารบนเสื้อของเขา กุญแจและกระเป๋าเงินถูกโยนทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจข้างขวดเกลือและพริกไทย
John รีบกวักมือเรียกบริกรหญิง เขาหยุดซ้อมคำพูดสักพักแต่ก็ยังพูดจาอ้อแอ้อยู่ว่า “ขอสกอตช์ดับเบิล (double scotch) สองแก้ว ไม่ใส่น้ำแข็ง (neat) ให้ผมกับเพื่อนตรงนี้ด้วย แล้วก็ขอไอ้นาโชส์ (nachos) อร่อยๆ นั่นด้วย… ขอบคุณนะจ๊ะ”
เธอมองมาที่ผมอย่างสงสัย เห็นได้ชัดว่าเธอเสิร์ฟเขามามากพอแล้ว ผมพยักหน้าแต่พูดเบาๆ ว่า “ขอเริ่มด้วยกาแฟสองแก้วก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมดูแลเขาเอง” ขณะพูด ผมก็ยื่นมือไปหยิบกุญแจรถของเขาออกมาจากโต๊ะ
เธอทำหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยิ้มให้เล็กน้อยแล้วเดินจากไป
“นายดูแย่มากเลยนะเพื่อน” ผมพูดตรงๆ
“ขอบใจเพื่อน นายก็เหมือนกัน” เขาตอบก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา
“ดีเลย นายไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมา? ทุกคนตามหานายกันให้ควั่ก” ผมถาม
“ฉันอยู่ที่บ้านน่ะ” เขาตอบพลางคว้าป๊อปคอร์นบนโต๊ะมากิน “ส่วนใหญ่ก็แค่อ่านหนังสือกับดูทีวี โห ทีวีสมัยนี้มันมีอะไรบ้าๆ เยอะเลย บ้าจริงๆ! แต่แล้วฉันก็เริ่มคิดว่าถึงเวลาที่ฉันต้องก้าวต่อไปแล้ว ฉันเลยใช้เวลาทั้งวันวันนี้เก็บของ ฉันแค่อยากถามคำถามเล็กๆ สองสามข้อก่อนจะไป”
“นายบอกไว้ในโทรศัพท์แล้ว” ผมพูดขณะที่บริกรมาถึงพร้อมกาแฟสองแก้วและนาโชส์ John มองแก้วมัคบนโต๊ะด้วยความสับสน ผมเลยบอกเขาว่า “ไม่ต้องห่วง เครื่องดื่มของเรากำลังมา”
พอผมให้เขาจิบกาแฟได้ เขาก็ถามขึ้นมาว่า “บอกฉันตรงๆ นะ มันจริงหรือเปล่าที่ฉันไม่เคยทำอะไรที่เป็นประโยชน์ให้นายเลย? ตลอดสามปีที่เราทำงานร่วมกันมา ฉันไม่เคยช่วยอะไรนายได้เลยเหรอ?”
ผมสูดลมหายใจลึกๆ พยายามตัดสินใจว่าจะบอกอะไรเขาดี เพื่อนคนหนึ่งเคยบอกผมเมื่อหลายปีก่อนว่า “การบอกความจริงคือการแสดงความรัก การปกปิดความจริงคือการแสดงความเกลียดชัง หรือที่แย่กว่านั้นคือการไม่สนใจไยดี (apathy)”
ตอนนั้นผมหัวเราะใส่คำพูดนั้น แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมตระหนักได้ว่าการที่มีคนให้คำติชมอย่างซื่อสัตย์ (honest feedback) คือของขวัญที่หาได้ยาก ผมมองไปที่ John แม้ว่าเขาจะดูเหมือนคนที่พังทลายอย่างสิ้นเชิง แต่ผมก็สงสัยว่าสิ่งที่ควรทำคือการปล่อยเขาไปง่ายๆ และบอกในสิ่งที่เขาอยากฟังหรือเปล่า
ในที่สุด ผมก็พูดว่า “ฟังนะ John นายเป็นคนดีนะ และผมก็รู้ว่านายมีเจตนาดี แต่ก่อนที่นายจะช่วยซ่อนพวกเราจากพวกผู้ตรวจสอบ PCI (PCI auditors) ตอนที่เกิดหายนะ Phoenix น่ะ ผมคงต้องตอบว่าไม่ ผมรู้ว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่นายอยากฟัง แต่นั่นแหละ… ผมแค่อยากแน่ใจว่าผมไม่ได้กำลังพูดเรื่องโกหก (bullshit) ปลอบใจนายน่ะ”
น่าประหลาดใจที่ John ดูท้อแท้หนักกว่าเดิมเสียอีก “สกอตช์นั่นไปมุดหัวอยู่ที่ไหนฮะ!” เขาตะโกนออกมา แล้วหันกลับมามองผมแล้วพูดว่า “นายพูดจริงเหรอ? หลังจากทำงานด้วยกันมาสามปีเต็มๆ นายกำลังบอกฉันว่าฉันไม่เคยช่วยอะไรนายเลย แม้แต่นิดเดียวเลยเหรอ?”
“ก็นะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมดูแลกลุ่มมิดเรนจ์ (midrange group) ซึ่งนายไม่ได้เข้ามาวุ่นวายอะไรมากนัก” ผมอธิบายอย่างใจเย็น “เราหาแนวทางด้านความปลอดภัย (security guidance) ของเราเองจากเน็ต พอเรามีปฏิสัมพันธ์กัน นายก็แค่พยายามโยนงานกองโตใส่ผม ฟังนะ ผมก็สนใจเรื่องความปลอดภัยนะ และเราก็คอยมองหาความเสี่ยงต่อระบบและข้อมูลของเราเสมอ แต่เรามีงานด่วนท่วมหัวอยู่ตลอดเวลา พยายามเอาตัวรอดให้ได้ไปวันๆ (keep our heads above water) และในบทบาทใหม่ของผม ผมก็แค่พยายามช่วยให้บริษัทอยู่รอดเท่านั้นเอง”
John พูดว่า “แต่นายไม่เห็นเหรอ นั่นคือสิ่งที่ฉันพยายามทำเหมือนกัน! ฉันแค่พยายามช่วยให้นายและฝ่ายธุรกิจอยู่รอด!”
ผมตอบกลับว่า “ผมรู้ แต่ในโลกของผม ผมมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลบริการทั้งหมดให้ใช้งานได้ตลอดเวลา (up and running) และติดตั้ง (deploy) บริการใหม่ๆ อย่าง Phoenix ความปลอดภัย (security) เลยต้องถูกลดความสำคัญลง เชื่อผมเถอะ ผมตระหนักดีถึงความเสี่ยงของการมีระบบความปลอดภัยที่แย่ และผมก็รู้ว่าถ้าเกิดการบุกรุกความปลอดภัยขนานใหญ่ (security breach) ในช่วงที่ผมดูแลอยู่ มันอาจจะเป็นจุดจบของอาชีพผมเลยก็ได้”
ผมยักไหล่ “ผมตัดสินใจได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้ความรู้เรื่องความเสี่ยงที่ผมมี ผมแค่ไม่คิดว่าไอ้สิ่งที่คุณอยากให้ผมทำทั้งหมดนั่นจะช่วยธุรกิจได้มากเท่ากับสิ่งอื่นๆ ที่ผมต้องรับผิดชอบ”
“เอาเถอะ” ผมพูดต่อ “ลึกๆ แล้วนายรู้สึกเคืองหรือเปล่าที่ธุรกิจผ่านการตรวจสอบ SOX-404 (SOX-404 audit) มาได้โดยไม่มีนาย? นั่นทำให้นายเริ่มสงสัยในความสำคัญและความถูกต้องของคำแนะนำของตัวเองหรือเปล่า?”
John จ้องมองผมเขม็ง
บริกรหญิงเดินมาพร้อมสกอตช์สองแก้วราวกับนัดกันไว้ John หยิบของเขาขึ้นมาแล้วซดรวดเดียวหมดแก้ว “ขออีกรอบจ้ะ”
เมื่อเธอมองมาที่ผม ผมส่ายหัวและขยับปากบอกว่า “เก็บเงินด้วยครับ แล้วช่วยเรียกแท็กซี่ (cab) ให้หน่อยนะ?”
เธอพยักหน้าแล้วหายตัวไป ผมจิบสกอตช์ของผมแล้วหันกลับไปมอง John ตอนนี้หัวของเขาเริ่มโงนเงนไปข้างหลังและเขากำลังพึมพำอะไรบางอย่าง ตอนนี้เขาพูดจาไม่เป็นภาษา (unintelligible) เลยทีเดียว
ผมรู้สึกสงสารเขา
ผมหยิบกระเป๋าเงินของเขาออกมาจากโต๊ะ
“เฮ้!” เขาพูด
“บริกรกำลังจะปิดยอด ผมต้องจ่ายเงินเธอ แต่ผมลืมกระเป๋าเงินไว้ที่บ้านน่ะ” ผมพูด
เขาหัวเราะใส่ผม มองผมด้วยสายตาพร่ามัว “ไม่มีปัญหาเพื่อนเก่า มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง ฉันเลี้ยงตลอดเลยไม่ใช่เหรอ?”
“ขอบใจนะ” ผมพูดพลางหยิบใบขับขี่ (driver’s license) ของเขาออกมา ผมกวักมือเรียกบริกรแล้วชี้ไปที่ที่อยู่บ้านของเขา
ผมคืนกระเป๋าเงินของ John แล้วควักกระเป๋าเงินตัวเองออกมาจ่ายเงิน
ผมช่วยพยุง John ลุกขึ้นแล้วพาเขาขึ้นแท็กซี่ ตรวจดูให้แน่ใจว่ากระเป๋าเงินและกุญแจกลับเข้ากระเป๋าเขาแล้ว ผมไม่อยากให้ John ต้องวุ่นวายกับคนขับ ผมเลยจ่ายค่าแท็กซี่ให้ด้วย
ผมมองเขาจากไป แล้วหันไปมองรถสเตชันแวกอนกับรถพ่วง U-Haul ที่มีข้าวของเครื่องใช้เพียงเศษเสี้ยว (fraction) ของเขาทั้งหมด ผมได้แต่ส่ายหัว แล้วเดินกลับไปที่รถของตัวเอง สงสัยว่าผมจะได้เจอเขาอีกเมื่อไหร่
วันต่อมา ผมโทรหา John สองสามครั้ง แต่เขาไม่เคยรับสาย ในที่สุดผมก็ฝากข้อความเสียง (voicemail) ไว้ บอกว่าผมหวังว่าเขาจะกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย บอกที่ที่รถเขาจอดอยู่ และให้โทรกลับถ้าเขาต้องการอะไร
ข่าวลือเริ่มสะพัด (rumor mill is abuzz) มีคนพูดกันว่าเขาถูกส่งเข้าโรงพยาบาล ถูกจับกุม ถูกเอเลี่ยนลักพาตัว หรือถูกขังอยู่ในสถาบันจิตเวช
ผมไม่แน่ใจว่าข่าวลือพวกนี้เริ่มขึ้นมาได้ยังไง เพราะผมไม่ได้บอกใครเลยเกี่ยวกับการพบกันตอนดึกกับเขา และผมก็ไม่เคยคิดจะบอกด้วย
ผมเพิ่งจะส่ง Grant เข้านอนในคืนวันจันทร์เสร็จพอดีตอนที่ได้รับข้อความ (text message) จาก John ผมรีบอ่านมัน: ขอบใจที่ส่งฉันกลับบ้านวันก่อนนะ ฉันลองคิดดูแล้ว และได้บอก Dick ไปว่านายจะเข้าร่วมการประชุมตอน 8 โมงเช้าวันพรุ่งนี้ด้วยกัน น่าจะน่าสนใจดี
ประชุมอะไรกับ Dick?
ผมจ้องโทรศัพท์ ในแง่หนึ่ง John ยังมีชีวิตอยู่และดูเหมือนจะทำงานได้ นั่นเป็นเรื่องดี
แต่อีกแง่หนึ่ง ตอนนี้ John กำลังพูดถึงการเข้าพบ Dick ผู้บริหาร (executive) ที่ทรงอิทธิพลเป็นอันดับสองของบริษัทในเช้าวันพรุ่งนี้ โดยที่เขาอาจจะยังมีสภาพจิตใจที่ไม่ปกติ และเขายังป่าวประกาศว่าผมเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด (coconspirator) ไปแล้วด้วย
นั่นไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ผมรีบพิมพ์ตอบกลับเขาไปว่า: ดีใจที่ได้ข่าว หวังว่านายจะโอเคนะ? ประชุมกับ Dick เรื่องอะไร? ผมอาจจะไปไม่ได้นะ
เขาตอบกลับทันที: ฉันเคยโอหัง (arrogant) มากเกินไป เมื่อวานนี้เพิ่งรู้ตัวว่าจริงๆ แล้วฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับ Dick เลย เราต้องเปลี่ยนเรื่องนี้ด้วยกัน
ด้วยความกังวลว่า John อาจจะสติแตก (off his rocker) ผมเลยโทรหาเขาทันที เขารับสายทันทีที่ดังขึ้นครั้งแรก น้ำเสียงของเขาดูร่าเริงอย่างประหลาด ผมได้ยินเขาพูดว่า “สวัสดีตอนเย็น Bill ขอบใจสำหรับคืนวันเสาร์อีกครั้งนะ มีอะไรเหรอ?”
“นายกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่ John?” ผมถาม “การประชุมกับ Dick พรุ่งนี้เรื่องอะไร แล้วทำไมต้องลากผมเข้าไปเกี่ยวด้วย?”
เขาตอบว่า “เมื่อวานฉันนอนซมอยู่บนเตียงทั้งวัน เพราะแทบจะพยุงตัวไปเข้าห้องน้ำไม่ไหว หัวฉันเหมือนถูกก้อนอิฐทุบจนแหลกเลยล่ะ นายซื้อเครื่องดื่มอะไรให้ฉันกินเนี่ย?”
เขาไม่รอให้ผมตอบก่อนจะพูดต่อ “ฉันมัวแต่คิดถึงเรื่องที่เราคุยกันล่าสุดที่บาร์ ฉันตระหนักได้ว่าถ้าฉันไม่ได้ทำอะไรที่มีประโยชน์ให้กับ นาย ซึ่งเป็นคนที่มีจุดร่วม (common) กับฉันมากที่สุดแล้วล่ะก็ มันก็น่าจะสมเหตุสมผลว่าฉันก็ไม่ได้มีประโยชน์กับคนอื่นๆ ที่เหลือเกือบทั้งหมด ซึ่งฉันไม่มีอะไร เหมือน กับเขาเลย”
“เรื่องนี้ต้องเปลี่ยนไป” เขาพูดอย่างหนักแน่น (adamantly)
ผมกัดฟันไว้ อยากจะฟังสิ่งที่ John พูดให้จบก่อนที่จะแนะนำให้เขายกเลิกการประชุมพรุ่งนี้
เขาพูดต่อ “ฉันเอาแต่คิดถึงสิ่งที่ Erik พูด ว่าเขาจะพร้อมคุยกับฉันก็ต่อเมื่อ Dick บอกว่าต้องการให้ฉันอยู่ใกล้ๆ”
“เอ่อ ผมไม่คิดว่าการเข้าพบแค่สามสิบนาทีเพื่อ ‘ทำความรู้จัก’ จะทำให้คุณไปถึงจุดนั้นได้หรอกนะ” ผมพูดอย่างไม่ค่อยเชื่อ (skeptical)
เขาตอบกลับด้วยความสงบอย่างยิ่ง “นายไม่เห็นด้วยเหรอว่า เหมือนกับหลายๆ อย่างในชีวิต เราต้องเริ่มต้นด้วยการทำความเข้าใจกับคนที่เราต้องร่วมงานด้วยก่อนเสมอ? มันจะเสียหายอะไรล่ะ? ฉันแค่ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับงานของเขามากขึ้นเท่านั้นเอง”
ในหัวของผม ผมจินตนาการไปทันทีว่า John ถามหรือพูดอะไรโง่ๆ ออกไปจนทำให้ Dick โกรธจัด แล้ว Dick ก็ไล่เขาออกตรงนั้นเลย แล้วก็ไล่ผมออกไปด้วยเพื่อกำจัดปัญหา (contagion) ทั้งหมดทิ้งไป
แต่ผมกลับพบว่าตัวเองกำลังพูดว่า “ตกลง ผมจะไปที่นั่น”