ในช่วงสี่วันหลังจากลาออก Paige รู้สึกกังวลไม่หยุดหย่อน ในทางกลับกัน ผมประหลาดใจกับตัวเองที่นอนหลับได้ดีขึ้นมากในตอนกลางคืน ราวกับว่าภูเขาที่มองไม่เห็นซึ่งเคยทับอกอยู่ได้ถูกยกออกไปแล้ว
ไม่มี e-mail หรือข้อความแจ้งเตือนเหตุฉุกเฉิน (emergency page) มาขัดจังหวะ วันหยุดสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาจึงเงียบสงบอย่างเหลือเชื่อ จริงๆ ผมยังได้รับข้อความพวกนั้นอยู่เมื่อวันพฤหัสบดี แต่ผมแค่ลบบัญชี e-mail ทิ้งและบล็อกข้อความ SMS ไปซะ
มันรู้สึกดีมากจริงๆ
ผมบอก Paige ว่าไม่ต้องพาลูกไปบ้านแม่ของเธอหรอก เพราะผมจะพาเขาไปผจญภัยเอง Paige ยิ้มอย่างขบขันและช่วยผมจัดกระเป๋าเป้ลาย Thomas the Tank Engine ให้ลูก
ตอน 8 โมงเช้า เราออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟอย่างมีความสุข ซึ่งเป็นที่ที่ผมสัญญากับเขาไว้หลายเดือนแล้วว่าจะพามา เรายืนดูรถไฟวิ่งผ่านไปมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง และผมยังคงทึ่งกับความสุขที่แสดงออกมาอย่างเปิดเผยของ Grant แม้จะยังไม่แน่ใจว่าผมจะทำอะไรต่อไป แต่ผมก็รู้สึกเป็นสุขที่ได้ร่วมแบ่งปันช่วงเวลานี้กับลูก
ขณะที่ผมกำลังถ่ายรูป Grant ที่กำลังกรีดร้องด้วยความดีใจและชี้ไปที่รถไฟดีเซลที่วิ่งผ่านไป ผมก็ตระหนักได้ว่าในช่วงเดือนที่ผ่านมา ผมถ่ายรูปลูกๆ ทั้งสองคนไว้ได้น้อยเหลือเกิน
เรายังคงยืนดูรถไฟกันอยู่ตอนที่โทรศัพท์ของผมดังขึ้น เป็นสายจาก Wes ผมปล่อยให้มันเข้า voicemail ไป
เขาโทรมาอีกหลายครั้ง และแต่ละครั้งเขาก็ทิ้ง voicemail ไว้
จากนั้น Patty ก็โทรมา ซึ่งผมก็ปล่อยให้เข้า voicemail เช่นกัน หลังจากโทรมาอีกสามครั้ง ผมก็พึมพำอย่างหงุดหงิดว่า “โธ่พวกนาย...”
“Palmer พูดครับ” ผมรับสาย
“Bill พวกเราเพิ่งได้ยินข่าวจาก Steve” ผมได้ยินเสียง Patty พูด ดูเหมือนว่าเธอกำลังเปิดลำโพงอยู่ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความโกรธอย่างน่าประหลาดใจขณะที่เธอพูดต่อ “Wes ก็อยู่ที่นี่กับฉันด้วย และเราทั้งคู่ตกใจมาก เราเริ่มรู้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติเมื่อคุณไม่มาปรากฏตัวในการประชุม CAB ตามปกติเมื่อวันศุกร์ ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณจะลาออกในช่วงที่ระบบล่มแบบนี้—แถมยังลาออกหลังจากที่เราเพิ่งประสบความสำเร็จในหลายๆ เรื่องด้วย!”
“ฟังนะทุกคน มันไม่เกี่ยวกับพวกคุณเลย” ผมอธิบาย “Steve กับผมแค่มีความเห็นที่ต่างกันจนหาจุดร่วมไม่ได้ (irreconcilable differences) เกี่ยวกับวิธีแก้ไขปัญหา invoicing ครั้งใหญ่ ผมมั่นใจว่าพวกคุณจะทำกันได้ดีแม้ไม่มีผม”
ตอนที่ผมพูดประโยคสุดท้ายออกไป ผมแอบรู้สึกว่าตัวเองพูดไม่ค่อยตรงกับใจเท่าไหร่นัก
“เอ่อ คือว่าพวกเราทำพังไม่เป็นท่าเลยตั้งแต่คุณไป” Wes พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูละอายใจจริงๆ ซึ่งเป็นการยืนยันความกังวลที่แย่ที่สุดของผม “Steve ยืนกรานให้เราเรียกวิศวกรทุกคนเข้ามา รวมถึง Brent ด้วย เขาบอกว่าเขาต้องการ ‘ความรู้สึกเร่งด่วน’ และอยากเห็น ‘มืออยู่ที่คีย์บอร์ด ไม่ใช่คนมานั่งเล่นอยู่บนม้านั่งสำรอง’ เห็นได้ชัดว่าเราประสานงานกันได้ไม่ดีพอ และ...”
Wes พูดไม่จบประโยค Patty จึงพูดต่อจากที่เขาค้างไว้ “เรายังไม่รู้แน่ชัด แต่ที่แน่ๆ ตอนนี้ระบบจัดการคลังสินค้า (inventory management systems) ก็ล่มไปหมดแล้วเหมือนกัน ไม่มีใครเช็กระดับสินค้าคงคลังในโรงงานหรือคลังสินค้าได้เลย และพวกเขาก็ไม่รู้ว่าต้องเติมวัตถุดิบ (raw materials) ตัวไหนบ้าง พวกฝ่ายการเงินแทบจะอยากกระโดดตึกกันหมดแล้ว เพราะพวกเขาอาจจะไม่สามารถปิดงบประจำไตรมาสได้ทันเวลา เมื่อระบบพวกนี้ล่มไปหมด ก็ไม่มีใครมีข้อมูลที่จำเป็นต้องใช้ในการคำนวณต้นทุนขาย (cost of goods sold), กำไรขั้นต้น (gross profit) และอัตรากำไรสุทธิ (net margin)”
“ให้ตายเถอะ (Holy shit)” ผมนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “มันเหลือเชื่อจริงๆ”
Grant พยายามจะแย่งโทรศัพท์จากผมเพื่อเรียกร้องความสนใจ ผมพูดว่า “ฟังนะทุกคน ผมอยู่กับลูกชาย และเรากำลังทำเรื่องสำคัญกันอยู่ ผมคุยนานไม่ได้ แต่ขอให้มั่นใจเถอะว่าผมภูมิใจในทุกอย่างที่เราได้ทำร่วมกันมา และผมรู้ว่าพวกคุณจะผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้แม้ไม่มีผม”
“นั่นมันเรื่องไร้สาระ และคุณก็รู้ดี” Patty พูด “คุณทิ้งพวกเราไว้กลางทางแบบนี้ได้ยังไง? เรามีแผนจะแก้ไขอะไรหลายๆ อย่างร่วมกัน และคุณกำลังทิ้งงานทั้งหมดไว้โดยที่ยังทำไม่เสร็จเลย! ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะเป็นคนที่ยอมแพ้แล้วลาออกไปแบบนี้!”
“ผมเห็นด้วยนะ การทิ้งไปตอนนี้มันค่อนข้างแย่มาก (shitty) เลยถ้าถามผม” Wes พูดเสริมขึ้นมา
ผมถอนหายใจ ผมจะไม่มีวันบอกพวกเขาหรอกว่าผมต้องทนกับการประชุมที่น่าหงุดหงิดและไร้สาระกับ Steve มามากแค่ไหน นั่นเป็นเรื่องระหว่างเขากับผม
“ผมขอโทษที่ทำให้ผิดหวัง แตมันเป็นสิ่งที่ผมต้องทำ” ผมกล่าว “พวกคุณจะทำได้ดีแน่นอน แค่อย่าปล่อยให้ Steve หรือใครก็ตามมา micromanage พวกคุณ ไม่มีใครรู้จักระบบ IT ดีเท่าพวกคุณอีกแล้ว เพราะฉะนั้นอย่าปล่อยให้ใครมาสั่งการมั่วซั่ว โอเคไหม?”
ผมได้ยิน Wes พึมพำว่า “สายไปแล้วล่ะสำหรับเรื่องนั้น”
ตอนนี้ Grant พยายามจะกดวางสายโทรศัพท์ของผม “ทุกคน ผมต้องไปแล้วล่ะ ไว้เราค่อยคุยกันทีหลังนะ โอเคไหม? เดี๋ยวค่อยไปจิบเบียร์คุยกัน”
“ได้เลย แน่นอน” Wes ตอบ
“เฮ้อ ขอบคุณสำหรับทุกอย่างละกัน” Patty พูด “ไว้เจอกัน”
แล้วสายก็ตัดไป
ผมถอนหายใจยาว พลางมองไปที่ Grant ผมเก็บโทรศัพท์แล้วกลับมาให้ความสนใจกับเขาเต็มที่อีกครั้ง ตั้งใจจะดึงช่วงเวลาแห่งความสุขของเรากลับคืนมาก่อนที่มันจะถูกรบกวน
โทรศัพท์ของผมดังขึ้นอีกครั้งตอนที่เรากำลังขับรถกลับบ้าน Grant หลับปุ๋ยอยู่ที่เบาะหลัง คราวนี้เป็น Steve ที่โทรมา
ผมยังไม่มีอารมณ์จะคุยกับเขาในตอนนี้ เลยปล่อยให้สายตัดไปเองถึงสามครั้ง
ผมถอยรถเข้าอู่ซ่อมรถแล้วลงจากรถ พยายามจะอุ้ม Grant ออกจากคาร์ซีทโดยไม่ทำให้เขาตื่น ขณะที่ผมเดินอุ้มเขาผ่านในบ้าน ผมเห็น Paige ผมชี้ไปที่ Grant แล้วทำปากขยับบอกเธอเงียบๆ ว่า “หลับแล้ว” ผมย่องขึ้นบันไดไปอย่างแผ่วเบา ในที่สุดก็วางเขาลงบนเตียงและถอดรองเท้าให้เขา
ผมปิดประตูตามหลังด้วยความรู้สึกโล่งอก แล้วเดินกลับลงมาข้างล่าง
เมื่อ Paige เห็นผม เธอก็พูดว่า “Steve เจ้าบ้านั่นโทรหาฉันเมื่อเช้านี้ ฉันเกือบจะวางสายใส่เขาแล้วเชียว แต่เขาเล่าเรื่องยาวเหยียดเกี่ยวกับการทบทวนตัวเอง (soul-searching) กับผู้ชายที่ชื่อ Erik เขาบอกว่าเขามีข้อเสนอให้คุณ ฉันเลยบอกเขาว่าจะส่งข้อความต่อให้”
พอผมกลอกตาใส่เธอ เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นกังวลขึ้นมาทันที “ฟังนะ ฉันรู้ว่าคุณลาออกเพราะคุณรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ แต่คุณก็รู้ดีพอๆ กับฉันว่าในเมืองนี้ไม่มีบริษัทอื่นมากนักหรอกที่จ่ายเงินดีเท่า Parts Unlimited โดยเฉพาะหลังจากที่คุณได้เลื่อนตำแหน่ง ฉันไม่อยากย้ายบ้านไปไกลจากครอบครัวของฉันนะ”
เธอมองผมด้วยสายตาจริงจัง “ที่รัก ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนเฮงซวย แต่เราทั้งคู่ยังต้องหาเลี้ยงชีพอยู่นะ สัญญากับฉันสิว่าคุณจะลองฟังสิ่งที่ Steve จะพูดและเปิดใจให้กว้าง โอเคไหม? Bill? โอเคไหม?”
ผมแค่พยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในห้องอาหาร กดโทรด่วนหา Steve
Steve รับสายทันทีที่ดังครั้งแรก “สวัสดีตอนบ่ายครับ Bill ขอบคุณที่โทรกลับ ผมได้คุยกับภรรยาของคุณแล้ว และผมได้บอกเธอไปว่าผมทำตัวเป็นไอ้งั่ง (jackass) แค่ไหน”
“ครับ เธอเล่าให้ฟังประมาณนั้นแหละ” ผมตอบ “เธอบอกว่าคุณอยากคุยด้วยจริงๆ”
ผมได้ยินเขาพูดว่า “ฟังนะ ผมอยากจะขอโทษสำหรับสิ่งที่ผมทำลงไป ตั้งแต่ตอนที่คุณตอบรับคำขอของผมมาเป็น VP of IT Operations อย่างสง่างาม Dick คิดว่าผมบ้าไปแล้วตอนที่ผมบอกเขาว่าผมจะให้ทีม IT มารายงานตรงต่อผม แต่ผมบอกเขาไปว่า ตอนที่ผมได้เป็นผู้จัดการโรงงานครั้งแรกเมื่อหลายสิบปีก่อน ผมลงไปทำงานในสายการผลิต (assembly line) อยู่เป็นเดือน เพียงเพื่อให้มั่นใจว่าผมเข้าใจทุกแง่มุมของชีวิตประจำวันของทุกคนที่ทำงานที่นั่น
“ผมสัญญากับ Dick ว่าผมจะลงมือทำด้วยตัวเอง (get my hands dirty) และจะไม่ใช่แค่โยนปัญหาให้คนอื่นทำแทน ผมโกรธตัวเองที่ไม่ได้ทำตามสัญญานั้น และการโยนปัญหา IT ทั้งหมดให้ Sarah ดูแลก็เป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์
“ฟังนะ ผมรู้ว่าผมทำไม่ยุติธรรมกับคุณ โดยเฉพาะเมื่อคุณได้ทำหน้าที่ในส่วนของคุณอย่างเต็มที่แล้ว คุณเป็นคนตรงไปตรงมา (straight shooter) และคุณพยายามป้องกันไม่ให้เรื่องร้ายๆ เกิดขึ้นจริงๆ”
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง “ฟังนะ ผมเพิ่งโดน Erik และคณะกรรมการตรวจสอบ (audit committee) สั่งสอนชุดใหญ่ (kicked in the ass) เขาบีบให้ผมจนมุมจนในที่สุดผมก็ได้เข้าใจบางอย่าง มันทำให้ผมตระหนักว่าผมทำอะไรผิดพลาดมานานหลายปี และผมอยากจะแก้ไขมันให้ถูกต้อง
“สรุปสั้นๆ คือ ผมอยากให้คุณกลับมารับตำแหน่ง VP of IT Operations ตามเดิม โดยมีผลทันที ผมอยากทำงานร่วมกับคุณ อย่างที่ Erik นิยามไว้ว่า เหมือนเป็นสองฝั่งของชีวิตแต่งงานที่ล้มเหลว บางทีเราสองคนอาจจะร่วมมือกันหาคำตอบได้ว่า อะไรกันแน่ที่ผิดปกติกับการบริหารจัดการ IT ของที่ Parts Unlimited แห่งนี้
“ผมมั่นใจว่า IT คือความสามารถหลัก (competency) ที่เราต้องสร้างขึ้นมาที่นี่ สิ่งที่ขอคือให้คุณใช้เวลาเก้าสิบวันกับผมและลองดูอีกสักตั้ง และถ้าหลังจากเก้าสิบวันนั้นคุณยังอยากจะไป คุณก็ไปได้เลย พร้อมกับแพ็กเกจเงินชดเชยการลาออก (severance package) เป็นเวลาหนึ่งปี”
ผมระลึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับ Paige จึงเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “คุณทำตัวเป็นไอ้งั่งอย่างสม่ำเสมอมาตลอดเดือนที่ผ่านมา ส่วนผมก็นำเสนอการวิเคราะห์และคำแนะนำให้คุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างสม่ำเสมอเหมือนกัน และทุกครั้ง คุณก็เหยียบย่ำมันทิ้งตลอด แล้วทำไมคราวนี้ผมถึงควรจะเชื่อใจคุณล่ะ?”
สี่สิบห้านาทีต่อจากนั้น หลังจากที่ Steve พยายามเกลี้ยกล่อมให้ผมกลับไปทำงานอยู่พักใหญ่ ผมก็วางสายโทรศัพท์แล้วเดินกลับเข้าไปในห้องครัวที่ Paige กำลังรอฟังอยู่ว่าผลเป็นอย่างไร